Segundo a OMS, 30% da população sofre de dor crônica. Se a dor aguda pode ser considerada um alarme vital de proteção, a crônica se torna um problema clínico gravíssimo, pois o sistema entra em curto-circuito e continua “disparando” o alerta no cérebro mesmo após o corpo ter cicatrizado.

Como o sistema nervoso continua enviando sinais de perigo mesmo sem uma ameaça ativa, a sensação de dor deixa de ser um sintoma para se tornar uma doença neurológica debilitante, capaz de incapacitar o paciente, desencadear depressão profunda e, ainda hoje, empurrar milhares de pessoas para a dependência de opioides.

Embora aliviem a dor, esses potentes analgésicos encaixam suas moléculas em receptores espalhados por todo o cérebro. O problema é que essas “fechaduras” biológicas podem abrir muitas portas indesejadas, capazes de provocar dependência química, depressão respiratória, rigidez torácica, entre outros efeitos colaterais.

Agora, um grupo de pesquisadores da University of Pennsylvania, nos EUA, conseguiu mapear o circuito cortical exato pelo qual a morfina produz alívio da dor. Identificado na região chamada córtex cingulado anterior (CCA), esse conjunto específico de neurônios medeia não apenas a sensação física da dor, mas também o sofrimento que ela causa.

A grande inovação do estudo, publicado recentemente na revista Nature, é a precisão do alvo. A terapia gênica desenvolvida pelos autores age exclusivamente nos neurônios do CCA que expressam receptores opioides. Em outras palavras, os pacientes continuam sentindo a dor, mas o cérebro para de interpretá-la como perigo.

Rastreando o sofrimento da dor crônica

Para mapear o circuito da dor, os pesquisadores desenvolveram o LUPE — sigla em inglês para “avaliador automatizado da dor” —, uma plataforma de análise comportamental baseada em aprendizado profundo que rastreia automaticamente estados que refletem o sofrimento causado pela dor crônica em camundongos.

Foi esse mapeamento do circuito cortical da dor que orientou o desenvolvimento da terapia gênica. A ideia central é simples: em vez de inundar o cérebro com uma droga que age em todos os receptores opioides, entregar só um inibidor exclusivamente nas células certas — os neurônios do ACC que expressam receptores µ-opioides.

Para isso, os pesquisadores usaram um AAV — um vírus que infecta humanos sem causar nenhuma doença. Como eles desenvolveram, ao longo da evolução, mecanismos para penetrar células e depositar material genético, a engenharia genética se aproveita disso: remove o que é nocivo e insere, no lugar, a instrução terapêutica.

A equipe trabalha agora com o neurocientista Michael Platt para avançar rumo a ensaios clínicos. "A jornada da descoberta à implementação é longa, e isso representa um primeiro passo forte", afirma Platt. "O potencial de aliviar o sofrimento sem alimentar a crise dos opioides é empolgante", conclui o professor da UPenn.

Um tratamento para a dor sem gerar dependência?

O impacto social da descoberta ganha relevância em um contexto no qual o uso prolongado de opioides está associado a dependência e risco de overdose. Agindo diretamente no circuito cortical da dor, sem os efeitos sistêmicos dos tratamentos tradicionais, a abordagem aponta uma alternativa promissora.

Para o coautor sênior do estudo, Gregory Corder, da Universidade da Pensilvânia, a descoberta abre um caminho concreto: "Ao mirar os circuitos cerebrais exatos nos quais a morfina age, acreditamos que este é um primeiro passo para oferecer alívio a pessoas cuja vida foi devastada pela dor crônica", afirma ele em nota à imprensa.

No processo de aliviar a dor, os opioides acionam receptores distribuídos por todo o cérebro, ativando também o sistema de recompensa — o que explica a tolerância e o risco de dependência. Ao agir em neurônios específicos, a terapia desenvolvida no estudo não produziu esse efeito indesejado, pelo menos nos testes em camundongos.

Na prática, o mecanismo age não no nervo lesionado, mas no cérebro — especificamente no CCA —, onde a dor deixa de ser sinal de proteção e se torna sofrimento. Se confirmada em humanos, a abordagem pode reduzir internações, overdoses e custos associados a tratamentos prolongados com opioides.

Fonte: CNNBrasil